The skulls of various human species
© ShutterstockLubanje raznih ljudskih vrsta.
Mi Homo sapiensi nekada nismo bili sami. Davno prije bilo je puno više ljudske raznolikosti; Homo sapiens živio je zajedno sa otprilike još osam danas izumrlih vrsta ljudi prije otprilike 300 000 godina. Još prije 15 000 godina dijelili smo špilje s drugom ljudskom vrstom poznatom kao Denisovanci. A fosilizirani ostaci ukazuju na još veći broj ranih ljudskih vrsta koje su jednom naseljavale Zemlju prije nego što se naša vrsta pojavila.

"Trenutno imamo jednu ljudsku vrstu, ali povijesno gledano - to je stvarno čudno", rekao je Nick Longrich, evolucijski biolog sa Sveučilišta Bath u Velikoj Britaniji. "Ne tako davno, nismo bili toliko posebni, ali sada smo jedini preostali."

Pa, koliko je bilo ranih ljudskih vrsta?

Kad je riječ o utvrđivanju koliko je točno različitih vrsta ljudi postojalo, to se prilično brzo zakomplicira, posebno zato što istraživači neprestano otkrivaju nove fosile koji su na kraju potpuno odvojene i prethodno nepoznate vrste.

"Broj se povećava i ovisiti će o tome s kim razgovarate", rekao je John Stewart, evolucijski paleoekolog sa Sveučilišta Bournemouth u Velikoj Britaniji. Neki istraživači tvrde da se vrsta poznata kao Homo erectus zapravo sastoji od nekoliko različitih vrsta, uključujući Homo georgicus i Homo ergaster.

"Sve je u definiciji vrste i stupnju u kojem prihvaćate varijacije unutar vrste", rekao je Stewart za Live Science. "To može postati pomalo iritantna i pedantna rasprava, jer svi žele odgovor. Ali istina je da to stvarno ovisi."

Pridružite nam se na putovanju kroz ljudsku povijest i istražite kako su nas oblikovali evolucija i domišljatost. Od prvih grana Homo obiteljskoga stabla do nevjerojatnih postignuća za koja je danas sposobna naša vrsta, "Priča o ljudima" otkrit će kako su iskorištavanje vatre i alati za izradu oblikovali našu budućnost, kako smo trijumfirali nad rodbinom neandertalaca, kako je izum poljoprivreda je promijenila povijest i kako se razvijao ljudski mozak.

An Australopithecus skull
© Jose A. Bernat Bacete via Getty ImagesLubanja Australopithecus-a.
Što je vrsta?

Definicija vrste nekad je bila lijepa i jednostavna: ako su dvije jedinke mogle roditi plodno potomstvo, bile su iz iste vrste. Na primjer, konj i magarac mogu se pariti kako bi proizveli mazgu, ali mazge se ne mogu uspješno razmnožavati jedna s drugom. Stoga konji i magarci, iako biološki slični, nisu iste vrste. Međutim, posljednjih desetljeća ta je jednostavnost ustupila mjesto složenijoj znanstvenoj raspravi o tome kako definirati vrstu. Kritičari definicije križanja ukazuju da se sav život ne reproducira spolno; neke biljke i bakterije mogu se razmnožavati nespolnim putem.

Drugi su tvrdili da bismo trebali definirati vrste grupiranjem organizama sa sličnim anatomskim značajkama, ali također i ta metoda ima slabosti. Mogu postojati značajne morfološke razlike između spolova, pa čak i jedinki iste vrste u različitim dijelovima svijeta, što ga čini vrlo subjektivnim načinom klasifikacije života.

Neki biolozi radije koriste DNK za povlačenje granica između vrsta, a sve naprednijom tehnologijom, mogu to učiniti sa sve većom preciznošću. Ali mi nemamo DNK svakog drevnog čovjeka - na primjer, genom Homo erectusa nikada nije sekvenciran, ranije je izvijestila Live Science.

Postaje još mutnije kad uzmete u obzir da čak 2% DNK prosječnog Europljana potječe od Neandertalaca, a do 6% DNK nekih Melanežana (autohtonih ljudi s otoka neposredno na sjeveroistoku Australije u Oceaniji) dolazi iz Denisovanaca. Pa, jesmo li odvojena vrsta od ovih predaka?

"Neki će vam ljudi reći da su Neandertalci ista vrsta kao i mi", rekao je Stewart. "Oni su tek nešto drugačiji tip modernih ljudi i križanje je dokaz, ali opet, definicija vrste se odmaknula od samog križanja."

Nakon što su sve to uzeli u obzir, neki su stručnjaci tvrdili da pojam vrste zapravo ne postoji. Ali drugi kažu da, iako je definiciju vrste gotovo nemoguće postići, ipak vrijedi uložiti napor kako bismo mogli smisleno razgovarati o evoluciji - uključujući i evoluciji naše vrste.

I tako hodamo u neredu, znajući da vrsta različitim ljudima znači različite stvari - što naravno znači da se ljudi neće složiti oko toga koliko je vrsta ljudi ikad postojalo. Također se postavlja i pitanje - što čini čovjeka. Da bi se odgovorilo na ovo pitanje, pomaže razumijevanju riječi hominin, velike skupine koja uključuje ljude i čimpanze koji se vraćaju svom zajedničkom pretku.

"Čimpanza i mi evoluirali smo od zajedničkog pretka", rekao je Stewart. Ako odlučimo da su ljudi sve ono što je stiglo nakon našeg razdvajanja od drevnih čimpanza prije otprilike 6 do 7 milijuna godina, onda će to vjerojatno biti raznolika skupina. Smithsonianov Nacionalni prirodoslovni muzej pobrojao je najmanje 21 ljudsku vrstu koju prepoznaje većina znanstvenika. Doduše, to nije potpuno cjelovit popis; Denisovci, na primjer, nedostaju.

Na popisu su Homo sapiens, Neandertalci, indonezijski ljudi veličine hobita, Homo erectus i Homo naledi. Na popisu se nalaze i druge vrste koje su vremenom postojale bliže zajedničkom pretku ljudi i čimpanzi, i tako više nalikuju čimpanzama nego modernim ljudima. Unatoč svom izgledu, ove su vrste još uvijek poznate kao rani ljudi. "Ne možete se vratiti 5 milijuna godina unazad i očekivati ​​da će izgledati poput nas", rekao je Stewart.

Ako Smithsonian kaže da ih ima 21, onda možete biti sigurni da je raznolikost puno veća, rekao je Stewart. To je zato što popis na strani opreznosti, birajući vrste koje su bliske općepriznatim. Na primjer, nedavno otkrivena patuljasta ljudska vrsta Homo luzonensis, koja je poznata iz samo nekoliko kostiju iz špilje na Filipinima, nije uključena na Smithsonianov popis.

Istraživači također sumnjaju da postoje mnoge druge fosilizirane vrste koje tek treba iskopati. "Popis se oduvijek samo povećavao i ne vidim da će se to promijeniti", rekao je Stewart.