Jack fish skeleton
© Professor Hesham Sallam, Mansoura University Vertebrate Paleontology CenterPotpuni kostur najstarije ribe jack, pronađen u Qreiya 3
Kada je asteroid udario u Zemlju prije otprilike 66 milijuna godina, okončao je doba dinosaura i transformirao život na cijelom planetu. Posljedice te katastrofe vidljive su u fosilnim zapisima na kopnu, ali znanstvenici znaju puno manje o tome što se dogodilo s ribama u morima tijekom prvih nekoliko milijuna godina nakon izumiranja.

Poput mnogih ljudi tijekom pandemije, iznenada sam se našao u dugim razdobljima izolacije i neizvjesnosti. Godine 2020., dok sam bio sam u svom stanu u Ann Arboru u Michiganu, završavao sam studiju o fosilnim ribama iz Egipta. Ovo pitanje o tome što se dogodilo s ribama neposredno nakon doba dinosaura neprestano me mučilo.

To nedostajuće poglavlje predstavljalo je veliku prazninu u znanstvenom razumijevanju kako su nastali moderni morski ekosustavi.

Jedinstvena prilika

U to vrijeme proučavao sam mlađe fosilne ribe, ali sam se stalno pitao mogu li starije stijene u Egiptu sačuvati tragove o ovom kritičnom razdoblju. Tijekom tih dugih pandemijskih mjeseci proveo sam bezbrojne sate čitajući geološke izvještaje i tražeći spominjanja formacija s fosilima riba prave starosti.

Zatim me je Hesham Sallam, moj savjetnik, upoznao s ranijim radom paleontologa i geologa Roberta Speijera i kolega koji su dokumentirali stijene u Qreiyi u Egiptu koje su taložene samo oko 4 milijuna godina nakon udara asteroida.

Taj jedan detalj promijenio je cijelo moje doktorsko istraživanje.
people digging
© Professor Hesham Sallam, Mansoura University Vertebrate Paleontology CenterSallam laboratorij provodio je terenski rad pod nepopustljivom vrućinom
Dok je ovo istraživanje počelo usmjeravati moj rad u novom smjeru, pandemija je istovremeno remetila moj vlastiti život. Bio sam primljen na doktorski studij na Sveučilištu Michigan i živio sam u Sjedinjenim Državama, pripremajući se za početak studija. No, ograničenja zbog COVID-19 iznenada su me prisilila da se vratim u Egipat, svoju domovinu. Ono što se u to vrijeme činilo kao veliki korak unatrag na kraju je postalo jedna od najvažnijih prekretnica u mojoj karijeri.

Dok sam čekao da se veleposlanstva ponovno otvore i da se izdaju studentske vize, nastavio sam razgovarati o stijenama koje sadrže fosile sa svojim savjetnikom. Ti su razgovori ubrzo postali plan: Putovali bismo u istočnu pustinju Egipta i sami vidjeli nalazište.

Otkrića u pustinji

U srpnju 2021. naš tim od pet istraživača krenuo je prema Qreiyi 3, udaljenom fosilnom lokalitetu u gornjem Egiptu. Dolazak do nalazišta zahtijevao je dva dana putovanja iz Mansoure. Teren je bio toliko neravan da su nas naša vozila mogla odvesti samo dio puta, prisiljavajući nas da pješačimo preko oštrog kamenja noseći opremu, hranu, vodu i na kraju uzorke fosila.

Pronalaženje samog fosilnog sloja nije bilo lako. S ograničenim informacijama o točnoj lokaciji, satima smo tragali prije nego što smo konačno stigli do kraja udaljene pustinjske doline.

Tada se dogodio trenutak koji nikada neću zaboraviti. Belal Salem, član našeg tima, udario je čekićem u stijenu. Gotovo odmah, pojavila se fosilna mjesečina riba.
fossilized moonfish
© Professor Hesham Sallam, Mansoura University Vertebrate Paleontology CenterFosilizirana mjesečeva riba, vrsta ribe koju su istraživači pronašli u izobilju na nalazištu Qreiya 3
Mjesečeve ribe već su za mene imale posebno značenje jer su bile među ribama koje sam prethodno proučavao iz mlađih egipatskih stijena. Vidjeti jednu kako izranja iz stijena koje su milijunima godina starije djelovalo je gotovo nestvarno, kao da samo nalazište odgovara na pitanje koje sam prvi put postavio tijekom tih mirnih pandemijskih dana.

To je bio prvi znak da bi Qreiya 3 mogla biti izvanredna.

Kasnije iste sezone na terenu primio sam još jedan neočekivani e-mail: Moj zahtjev za ubrzani termin za studentsku vizu je odobren. Imali smo samo nekoliko dana da završimo ekspediciju i vratimo se kući kako bih se mogao pripremiti za odlazak u SAD.

Povratak u Qreiyu 3

Do jeseni 2021. započeo sam doktorat na Sveučilištu Michigan, a Qreiya 3 brzo je postala središte mog istraživanja za disertaciju.

Ove ekspedicije otkrile su obećanje nalazišta, ali to je bio samo početak. Tijekom sljedećih terenskih sezona, naš se tim nastavio vraćati u Qreiyu 3, a ja sam sudjelovao u ekspedicijama koje su postupno proširivale našu rastuću zbirku fosila s nalazišta koje se čuva u Paleontološkom centru za kralježnjake Sveučilišta Mansoura.
fossil collection
© Professor Hesham Sallam, Mansoura University Vertebrate Paleontology CenterSallam laboratorij iskopao je opsežnu zbirku morskih fosila s nalazišta Qreiya 3
Postalo je jasno da ovo nije samo još jedno nalazište fosila. Sačuvalo je neobično bogatu riblju zajednicu iz kritičnog trenutka u Zemljinoj povijesti, samo nekoliko milijuna godina nakon izumiranja dinosaura.

Najveći proboji dogodili su se tijekom ekspedicije 2023. godine koju je podržala National Geographic donacija dodijeljena Heshamu Sallamu. Ponovno smo se vratili u srpnju, radeći u nekim od najsurovijih terenskih uvjeta koje sam ikada iskusio. Temperature su se često približavale 50 stupnjeva Celzija, prisiljavajući nas da se svaki dan organiziramo oko vrućine. Radili smo rano, pauzirali tijekom najintenzivnijih sati, stalno pili vodu i vraćali se fosilima kad god su uvjeti dopuštali.

Tri tjedna tim Sallam laboratorija iskopavao je fosile pod intenzivnim pustinjskim suncem. Posao je bio iscrpljujući, ali svaki novi uzorak donosio je novo uzbuđenje. Do kraja ekspedicije prikupili smo gotovo 500 fosilnih uzoraka.

Sastavljanje drevnog ekosustava

Po povratku u laboratorij započeo je drugačiji izazov. Priprema fosila bila je mukotrpno spora. Uklanjanje okolne stijene i otkrivanje osjetljivih anatomskih detalja zahtijevalo je godine pažljivog rada.

Jedan se fosil pokazao posebno izvanrednim: rani rođak morskih konjića i igličastih riba, sačuvan s netaknutim tjelesnim oklopom.
Fossil
© Professor Hesham Sallam, Mansoura University Vertebrate Paleontology CenterOvaj fosil sadrži prvi uvid u tjelesni oklop ranog rođaka modernih igličastih riba i morskih konjića, fotografiran u trenutku otkrića
Identificiranje riba često se činilo kao rješavanje ogromne zagonetke. Neki primjerci bili su odmah prepoznatljivi, dok su drugi zahtijevali mjesece usporedbe, CT skeniranja i detaljnog proučavanja.

Imao sam sreću raditi pod nadzorom Matta Friedmana, jednog od vodećih svjetskih stručnjaka za fosilne ribe.

Postupno je slika postajala jasnija.

Počeli smo prepoznavati rane srodnike tuna, jackova, mjesečevih riba, igličastih riba i drugih skupina koje danas igraju glavne uloge u morskim ekosustavima. Neke su brzi grabežljivci, a druge su plijen tih grabežljivaca. Lokalitet pruža izravne dokaze da je nekoliko skupina riba modernog izgleda već uspostavljeno iznenađujuće rano - samo oko 4 milijuna godina nakon udara.

Istovremeno, jednako je otkrivajuće što nalazište čuva, ali i ono što mu nedostaje. Mnoge karakteristične morske riblje loze iz doba krede odsutne su iz fosilnog skupa, što znači da su izumrle prilikom ili blizu udara asteroida na kraju krede.

Za mene je Qreiya 3 više od nalazišta fosila. To je mjesto gdje su se spojili ideja, neočekivani povratak kući, godine rada na pustinjskom terenu i strpljivo znanstveno istraživanje kako bi otkrili jedan od najjasnijih uvida u to kako se moderni oceanski život počeo obnavljati nakon jednog od najvećih masovnih izumiranja u Zemljinoj povijesti.