snake
© Image credit: dikkyoesin1 /Getty Images
"Kad kobra bježi spašavajući svoj život, ide poput udarca bičem preko konjskog vrata", napisao je Rudyard Kipling o zločestoj kobri Nagaini u svojoj priči o herojskom mungosu Rikki-Tiki-Tavi. I ovaj udarni pokret možda je pomogao stvarnim kobrama i njihovim srodnicima da se iz Azije, odakle potječu, prošire u ostatak svijeta.

Znanstvenici su nekoć vjerovali da Elapoidea, nadporodica koja uključuje kobre, koraljne zmije i mambe, potječe iz Afrike. Fosil zmije turpije pronađen u Tanzaniji i datiran u epohu oligocena (prije 33,9 milijuna do 23 milijuna godina) podupire ovu hipotezu — to je najstariji srodnik ove skupine otkriven u fosilnom zapisu.

Ali u novom istraživanju, objavljenom 7. kolovoza u časopisu Royal Society Open Science, istraživači su koristili genetsku analizu i fosile iz drugih regija kako bi zaključili da ove zmije, kao i zmije u srodnoj superobitelji Colubroidea, zapravo potječu iz Azije.

"Razlog nesigurnosti bio je uglavnom zbog nedostatka razumijevanja kako su te različite vrste povezane jedna s drugom", glavni autor Jeffrey Weinell, evolucijski biolog i postdoktorand u Američkom prirodoslovnom muzeju, koji je proveo istraživanje dok na Sveučilištu u Kansasu, rekao je za Live Science.

Znanstvenici nikada prije nisu prikupili sveobuhvatne genetske podatke o skupini, objasnio je. "Zanimalo me je zaključiti o stablu života za ovu skupinu, koje predviđa evolucijske odnose, a zatim upotrijebiti tu procjenu stabla života plus informacije o modernim vrstama kako bih procijenio gdje je živio predak ove skupine", dodao je.

U novoj studiji Weinell i kolege analizirali su 3128 lokacija na genomima 65 vrsta Elapoidea kako bi dešifrirali u kakvom su srodstvu sve zmije. Također su uključili dodatne podatke iz 434 druge vrste, od kojih su neke već bile prikupljene u genetskim bazama podataka, a neke su sami uzorkovali. Te su vrste zatim mapirane kako bi se prikazala njihova povijesna geografska distribucija.

Otkrili su da su se najraniji preci Elapoidea razvili u Aziji prije između 28,94 i 45,92 milijuna godina i da se Colubroidea pojavila prije nekih 31,13 do 48,81 milijuna godina.

Ti rani azijski preci možda ne postoje u fosilnim zapisima zbog uvjeta u kojima su evoluirali. "Tropska Azija nije najbolja za očuvanje fosila zbog klime", rekao je Weinell.

Ove su zmije napustile Aziju za Afriku, između 37,5 milijuna, najranije, i prije 24,4 godine, a njihovi su se potomci zatim u više valova raspršili u Europu, Australaziju i Ameriku. Sada postoji 700 vrsta, na svim kontinentima osim na Antarktiku i mnogim otocima. Čak su i mora kolonizirali ti rani zmijski potomci.

Studija je otkrila da su te zmije imale zamršenu evolucijsku povijest. Elapoidi i kolubridi vjerojatno su se doselili u Afriku iz Azije u najmanje 15 različitih prilika, na primjer. I ponovno su kolonizirali Aziju iz Afrike najmanje sedam puta, što ukazuje na složenost njihova kretanja između kopnenih masa i naglašavajući poteškoće u pronalaženju njihova podrijetla.

Što se tiče načina na koji su stigle s jednog kontinenta na drugi, Weinell sumnja da su ove zmije možda išle različitim putevima - koristeći kopnene mostove, pa čak i prelazeći uske morske prolaze, kako bi danas postigle svoju globalnu distribuciju.