volcano
© Universal History Archive/Getty ImagesAnde su nastale spajanjem Nazca ploče i Južnoameričke ploče. Aracar, snimljen na satelitskoj snimci 20. veljače 2000., jedan je od mnogih vulkana u Andama.
Subdukcijske zone, gdje jedna tektonska ploča zaranja ispod druge, uzrokuju najrazornije potrese i tsunamije na svijetu. Kako nastaju te opasne zone? Studija u časopisu Geology predstavlja dokaze da se subdukcija može širiti poput zaraze, skačući s jedne oceanske ploče na drugu - hipoteza koju je prije bilo teško dokazati.

Ovaj rezultat "nije samo nagađanje", kaže geolog Sveučilišta u Lisabonu, João Duarte, koji nije bio uključen u istraživanje. "Ova studija gradi argument na temelju geološkog zapisa."

Budući da subdukcija povlači koru duboko u Zemlju, njezine početke je teško ispitati. Nova studija pruža rijedak drevni primjer potencijalne subdukcijske "infekcije". Autori kažu da su otkrili dokaze da su susjedni sudari pokrenuli istočnoazijski "Vatreni prsten", kolosalni subdukcijski sustav koji trenutno potiče potrese i vulkane od Aljaske do južnog Indijskog oceana.

Prije gotovo 300 milijuna godina Kina je bila raspršena skupina otoka odvojenih drevnim Tetisom i Azijskim oceanima. Utvrđene subdukcijske zone proždirale su te oceane, spajajući kopnene mase u novi kontinent i podižući planine od Turske do Kine. Čini se da se prije 260 milijuna godina ova subdukcija proširila i počela povlačiti susjednu Pacifičku ploču prema dolje.
Equake map
© Ripley Cleghorn USGS Earthquake Catalog (data)
"Smrtni čin tih zatvarajućih oceana možda je bio zaraza Pacifičke ploče i početak njezinog povlačenja prema zapadu pod azijski kontinent", kaže glavni autor studije Mark Allen, geolog sa Sveučilišta Durham u Engleskoj. "U jednom ili drugom obliku, od tada se povlači."

Nedvojbeni dokaz u ovom slučaju je "Dupalova anomalija", identificirana geokemijskim otiskom prsta iz drevnog oceana Tethys i onoga što je danas Indijski ocean. Kada su autori studije neočekivano pronašli ovaj potpis u vulkanskim stijenama iz zapadnog Pacifika, pretpostavili su da se materijal s Tethysa proširio prema istoku preko granice ploče iz jedne zone subdukcije u drugu - izazivajući spuštanje susjedne ploče. "To je kao da vidite nečiji otisak prsta na mjestu zločina", kaže Allen.

Ali mehanizam širenja ostaje tajanstven. Istraživači sumnjaju da transformni rasjedi - granice gdje ploče klize jedna pored druge, poput rasjeda San Andreas - mogu djelovati kao slabe točke gdje male promjene kuta sudara ili brzine mogu destabilizirati gustu oceansku koru, uzrokujući njezino potonuće. Duarte uspoređuje scenarij s aluminijskom folijom u vodi. "Folija pluta", kaže, "ali i najmanji dodir uzrokovat će njezino potonuće."

Ako se subdukcija širi na ovaj način, bi li relativno mirni rubovi ploča Atlantskog oceana mogli biti sljedeći? Masivni potres u Lisabonu 1755. nagovještava ranu invaziju subdukcije tamo. Duarte sugerira da dijelovi Iberijskog poluotoka i Kariba prolaze kroz početne faze ovog procesa: "Za sljedećih 100 milijuna godina mogao bi se formirati novi atlantski 'vatreni prsten' - baš kao što se to nekoć dogodilo u Tihom oceanu."