Saturnov mjesec Enkelad: Područje izgleda poput pjega na dalmatineru
© NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Svemirska sonda Cassini izvela je svoj zadnji bliski prelet Saturnovog mjeseca Enkelada, a znanstvenici su se odlučili vratiti na misteriozni teren koji su primjetili još prije deset godina. Područje je specifično po tome što tamni djelovi izgledaju poput pjega na dalmatineru ili je to barem usporedba koju je upotrijebila NASA.

Nova fotografija nudi bolji uvid u prirodu tih neobičnih pjega. Veličina im varira od par desetaka do više stotina metara. Vjeruje se kako se radi o tamnim izbočinama ledenog “tla”, nastalima pomicanjem leda u dubinu. Enkelad ima jako slabu atmosferu pa nema erozije koja bi drugačije objasnila neujednačenost tla.
Saturnov mjesec Enkelad: Područje izgleda poput pjega na dalmatineru
© NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Enkelad je šesti po veličini saturnov mjesec i većinom je prekriven svježim, čistim ledom. Unatoč svojoj maloj veličini Enkelad ima zanimljivu gelogiju koja sadrži područja starih kratera, kao i mladih, aktivnih gejzira. Područje koje je Cassini snimio tektonski je aktivno. Tamne pjege djeluju poredane u lancima koji su paralelni uskim frakturama. Mogu se vidjeti i veliki procjepi kako prolaze snimljenim područjem.


Analiza Enkelada koju je napravio cassinijev tim znanstvenika prošle godine bila je jako plodonosna, a sonda je praktički potvrdila postojanje globalnog oceana ispod satelitove ledene površine. Izgleda kako je ocean dovoljno topao da generira geološke promjene koje se mogu vidjeti na površini, kao i da gejzirima izbacuje sadržaj oceana visoko iznad svoje površine. I sam Cassini je proletio kroz jednog prije par mjeseci.

Proučavanje sadržaja gejzira važno je kako bi se razumjelo što vreba ispod leda. Organski spojevi mogli bi biti indicija bioloških procesa u podzemnom oceanu, i omogućili bi znanstvenicima da procjene šanse za postojanje života na Europi. Gejziri su važni i za saturnove prstene - sadržaj gejzira koji uspije pobjeći gravitaciji ovoga mjeseca završava u jednom od prstena, konkretnije, E prstenu.

Cassini je zajednička misija NASA-e, ESA-e i Talijanske svemirske agencije. Završiti će u rujnu 2017. godine, kada će satelit biti poslan u Saturnovu atmosferu. Riječ je o predostrožnosti kako ne bi došlo do kontaminacije područja na koja bi potencijalno moglo biti života.