ledenjak
Zbog čega je ovaj ledenjački vodopad na Antarktiku crven? Ken Livi, istraživač Johns Hopkinsa, vjeruje da ima odgovor
U blijedom svijetu leda i snijega, posljednja boja koju očekujete vidjeti na horizontu je crvena.

Godine 1911., tijekom britanske ekspedicije na Antarktiku, istraživači su bili šokirani kada su primijetili ledenjak koji 'krvari' na jezero prekriveno ledom.

Mjesto je poznato kao Krvavi slap, a stručnjacima je trebalo više od jednog stoljeća da shvate što zapravo uzrokuje jezivu boju.

Kada je tim američkih znanstvenika u studenom 2006. i sredinom do kraja studenog 2018. uzeo uzorke s jezička glečeraTaylora i analizirao sadržaj pomoću snažnih elektronskih mikroskopa, uhvatili su pravog krivca "na djelu".

Iako su provedena brojna istraživanja o kemiji i mikrobima koji žive u iscjetku iz Krvavog slapa na Antarktiku, potpuna analiza njegovog mineraloškog sastava tek treba biti poduzeta. Koristeći niz analitičke opreme, istraživači su otkrili nekoliko iznenađenja koja su pomogla da se bolje objasni kultna crvena nijansa.

"Čim sam pogledao slike mikroskopa, primijetio sam da postoje te male nanosfere i da su bile bogate željezom", objašnjava znanstvenik o materijalima Ken Leavy sa Sveučilišta Johns Hopkins.

Sićušne čestice potječu od drevnih mikroba i predstavlja stoti dio veličine ljudskih crvenih krvnih stanica. Ima ih u izobilju u otopljenoj vodi ledenjaka Taylor, nazvanog po britanskom znanstveniku Thomasu Griffithu Tayloru koji je prvi primijetio Krvavi slap na ekspediciji od 1910. do 1913. godine.

Uz željezo, nanosfere također sadrže silicij, kalcij, aluminij i natrij, a ovaj jedinstveni sastav dio je onoga što oboji slanu, subglacijalnu vodu u crvenu dok klizi s jezička ledenjaka i susreće se sa svijetom kisika, sunčeve svjetlosti i topline, prvi put nakon dugo vremena.

"Da bi bili mineral, atomi moraju biti raspoređeni u vrlo specifičnu, kristalnu strukturu", objašnjava Livy.

"Ove nanosfere nisu kristalne, pa ih metode koje su prethodno korištene za ispitivanje krutih tvari nisu otkrile."

Antarktički ledenjak Taylor domaćin je drevnoj mikrobnoj zajednici stotinama metara ispod svog leda, koja je evoluirala u izolaciji tijekom tisućljeća, ili možda čak milijuna godina.

Kao takav, to je korisno 'igralište' za astrobiologe, koji se nadaju otkriti skrivene oblike života i na drugim planetima.

Ali nova otkrića sugeriraju da ako roboti poput Mars Rovera nemaju odgovarajuću opremu na brodu, možda neće moći otkriti sve oblike života koji se nalaze ispod ledenih tijela planeta.

Spektroskopska oprema korištena za identifikaciju nanosfera u trenutnoj studiji, na primjer, nije se mogla odnijeti na Antarktiku. Umjesto toga, uzorci su morali biti poslani u inozemne laboratorije.

Nalazi podupiru prethodnu hipotezu, koja sugerira da je razlog zašto znanstvenici još nisu otkrili život na Marsu taj što trenutna tehnologija ne može uvijek uočiti znakove života, čak ni kada se rover kotrlja iznad njih.

Na primjer, kad bi marsovski rover upravo sada sletio na Antarktiku, ne bi mogao otkriti mikrobne nanosfere koje kraj ledenjaka Taylor pretvaraju u lepezu crvene boje.

"Naš rad je otkrio da analiza koju su proveli roveri nije potpuna u određivanju prave prirode ekoloških materijala na površinama planeta", kaže Livi.

"Ovo posebno vrijedi za hladnije planete poput Marsa, gdje materijali koji se formiraju mogu biti nano veličine i nekristalni. Posljedično, naše metode za identifikaciju ovih materijala su neadekvatne."

Nažalost, priključivanje elektronskog mikroskopa na marsovski rover trenutno nije izvedivo. Ovi uređaji su jednostavno previše glomazni i gladni energije, što znači da će se uzorci morati vratiti s Marsa na Zemlju ako ih stvarno želimo proučavati u potrazi za nanoskopskim dokazima života.