NASA-ina Lucy ponovno iznenađuje, promatra prvi kontaktni binarni asteroid u orbiti

Još u listopadu 2021. godine lansirana je NASA-ina svemirska sonda Lucy, koja od tada putuje Sunčevim sustavom ka svojem krajnjem odredištu. Do 2027. godine stići će do skupine Trojanskih asteroida Jupitera, gdje će imati zadatak detaljno proučavati ukupno sedam velikih Trojanaca. Na svojem dugogodišnjem putu ka cilju, Lucy je dobila i nekoliko "side questova", jedan od kojih obavljen je početkom ovog mjeseca.

Lucy je od kontrole misije, naime, dobila zadatak proletjeti pored malenog asteroida Dinkinesh u glavnom asteroidnom pojasu. Zahvaljujući tek malenom manevru, obavljenome početkom godine, sonda se asteroidu mogla približiti na oko 430 kilometara i detaljno ga snimiti svojom kamerom Lucy Long-Range Reconnaissance Imager (L'LORRI). To je i učinjeno 1. studenoga, a fotografije su otkrile prvo iznenađenje.

Nije jedan, nego dva

Dinkinesh nije samostalan asteroid, već se radi o binarnom sustavu. "Dinkinesh je doista opravdao svoje ime, ovo je čudesno", rekao je Hal Levison, glavni istraživač ove misije, pozivajući se na značenje riječi Dinkinesh na amharskom jeziku, "čudesno". U NASA-i su proteklih tjedana bili posumnjali na ovakav scenarij, primijetivši da svjetlina asteroida varira tijekom vremena. Bliski posjet sonde Lucy otklonio je svaku dvojbu - pa se sastoji od većeg asteroida, promjera oko 790 metara na najširem dijelu te manjega, promjera oko 220 metara.
Nisu dva, nego tri

No, u naslovu smo obećali dva iznenađenja, pa evo i drugoga. Kada je kontrola misije sa sonde preuzela i ostatak fotografija, snimljenih nekoliko minuta kasnije, dobili su još bolji pogled na asteroidni binarni sustav. Iz drugog je ugla otkriveno da manji dio tog para nije homogeni asteroid već da je riječ o kontaktnom binarnom asteroidu. Umjesto jedne, on se sastoji od dvije, gravitacijski sljubljene kozmičke stijene.
Znanstvenike je ovo dodatno iznenadilo, a konfiguracija cijelog sustava ih je i pomalo zbunila: "Nikada ne bih očekivao sustav koji ovako izgleda. Konkretno, ne razumijem zašto dvije komponente satelita imaju slične veličine. Ovo će za znanstvenu zajednicu biti zabavno za dokučiti", poručuje Levison.

Druga fotografija, koja je otkrila ovaj kuriozitet, nastala je šest minuta nakon prve, s udaljenosti od 1.630 kilometara. Između dvije fotografije sonda Lucy prevalila je bila oko 1.500 kilometara.
Inače, ovo je najmanji asteroid iz asteroidnog pojasa koji su naše sonde ikada snimile izbliza. Znanstvenike izgledom podsjeća na sustav Didymosa i Dimorphosa, koji je NASA bila gađala kinetičkim projektilom u misiji DART.