Asteroid Eros, kako ga vidi NEAR Shoemaker
Asteroid Eros, kako ga vidi NEAR Shoemaker
Lovci na asteroide postaju sve bolji u svom poslu. Disciplina, koja je otišla u pozadinu u ranim danima astronomije, u posljednje je vrijeme zaista došla na svoje. Jednom kada je šira javnost, vjerovatno podstaknuta popularnim filmovima iz 1990-ih, poput Dubokog udara i Armagedona, shvatila potencijalnu egzistencijalnu prijetnju koju predstavljaju, podrška za pronalaženje svih asteroida koji bi mogli biti ubice planeta je naglo porasla.

U ovom trenutku, astronomi misle da je većina asteroida koji ubijaju planete pronađena i da su probili svoj put do mnogo manjih, ali još uvijek razornih udarača. A sada su dostigli novu prekretnicu sa preko 30.000 službeno otkrivenih asteroida blizu Zemlje (NEA).


Ta prekretnica je rezultat godina neprekidnog rada na identifikaciji i praćenju tih objekata. Bolja oprema je pomogla u tom zadatku - samo u posljednjih deset godina otkriveno ih je preko 15.000. S obzirom da je prvi NEA otkriven 1800-ih, to je prilično impresivno povećanje brzine.

Nova serija poboljšanih instrumenata pomaže u tome. Catalina Sky Survey (CSS) je najplodniji, jer je odgovoran za otprilike 47% svih otkrivenih NEO. I dalje pronalazi nekoliko novih asteroida svake sedmice, ali i pored toga, dramatično je poboljšao svoje sposobnosti posljednjih godina. 2005. godine pronašao je 310 novih asteroida, dok je 2019. pronašao 1067 novih asteroida.

Sa tim senzorskim sposobnostima, CSS je bio još efikasniji u pronalaženju manjih asteroida. Naučnici su prilično sigurni da su pronašli sve velike svemirske stijene koje odgovaraju definiciji NEA - tj. da ga njegova orbita vodi najmanje unutar 1,3 AJ od Sunca. "Veliki" se u ovom slučaju kvantifikuje kao nekoliko kilometara u prečniku - dovoljno da izazove događaj na nivou izumiranja ako bi pogodio Zemlju.


Nedavno su se CSS i njegovi kolege lovci na asteroide koncentrisali na manje stijene veličine nekoliko stotina metara u prečniku. Budući da su mnogo manji, njih je također mnogo teže otkriti jer nisu tako svijetli na noćnom nebu kao njihovi veći rođaci. Iako bi oni još uvijek mogli uzrokovati značajnu štetu ako bi udarili na Zemlju, čini se da nijedna nije u neposrednom smjeru sudara - barem sljedećih 100 godina.


Komentar: To je pod pretpostavkom da ostanu na trenutnoj putanji - međuzvjezdani objekt Oumuamua, na primjer , neočekivano i neobjašnjivo se ubrzao - a ima i onih koji još nisu otkriveni.


Međutim, postoji preko 1.400 onih koji imaju "nenulte" šanse da u budućnosti pogode Zemlju. Tim planetarnih branitelja (i lovaca na asteroide) koji zapošljava ESA naglašava da ne postoji nikakva neposredna opasnost i da ćemo imati dovoljno vremena da pokrenemo misiju poput nedavno uspješnog DART-a kako bismo dobro gurnuli bilo koji prijeteći asteroid s puta prije nego što izazove bilo kakve probleme.

Ali ako ste i dalje zainteresirani da saznate koje su plutajuće kugle kamena i leda najopasnije, ESA vodi listu rizika od asteroida koja prati njihove orbite i šanse da će udariti na Zemlju. Nadamo se da to neće biti korisno ni za šta osim za praćenje potencijalnih lokacija za rudarenje asteroida.

Međutim, čak i sa svojom tehnologijom koja se poboljšava i stalno rastućom listom potencijalnih meta, još uvijek postoji šansa da su planetarni branitelji u ESA-i i drugdje propustili jednu. Ili bi mogla postojati dugoperiodična metalna kometa bez repa koja bi bukvalno mogla izaći iz mraka direktno na kursu sudara. Jedini način na koji možemo eliminirati tu mogućnost je kontinuirano praćenje neba i, kada je potrebno, preduzimanje akcija. Ova prekretnica od 30.000 NEA još je jedan uspješan korak na tom putu.